黑木耳是寄生於枯木上的一種菌類，形狀如耳朵，所以稱之為木耳。木耳喜歡生長在散光、濕潤和溫暖的地方，但是現在野生的木耳是越來越少瞭，所以我們吃到的黑木耳一般都是人工養殖的。
新鮮的木耳呈膠質片狀，半透明，側生在樹木上，耳片直徑5～10厘米，有彈性，腹面平滑下凹，邊緣略上卷，背面凸起，並有極細的絨毛，呈黑褐色或茶褐色。幹燥後收縮為角質狀，硬而脆性，背面暗灰色或灰白色；入水後膨脹，可恢復原狀，柔軟而半透明，表面附有滑潤的粘液。
優質木耳表面黑而光潤，有一面呈灰色，手摸上去感覺幹燥，無顆粒感，嘴嘗無異味。假木耳看上去較厚，分量也較重，手摸時有潮濕或顆粒感，嘴嘗有甜或咸味。
木耳的質地柔軟，味道鮮美，營養豐富，可素可葷，不但為菜肴大添風采，而且能養血駐顏，祛病延年。
木耳的品質要求：耳片烏黑光潤，背面呈灰白色，片大均勻，耳瓣舒展，體輕幹燥，半透明，脹性好，無雜質，有清香氣味。質量好的幹木耳，0.5千克能脹發5千克左右。
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