海苔都是紫菜；但是紫菜不全是海苔。 海苔屬於紅藻門，紅毛藻科。藻體有紫色或紅色，由單層或兩層細胞構成薄膜，有葉形、心形、帶形等。紫菜下部的假根狀固著器附著在巖石上。高可達20—30厘米。海苔是由紫菜、絲狀體、小紫菜這三個階段發展而成。紫菜主要成分有約50%的碳水化