急性腦膜炎與普通的腦膜炎相比，最大的特征是臨床表現起病急，病勢兇猛，變化迅速。這讓往往使得媽媽總是很難及時反應過來，致使救治不夠及時，令記性腦膜炎即使治愈後，後遺癥還是很明顯、嚴重。 發病前1～2天內，與上呼吸道炎的癥狀相似，全身不適，咽痛，頭痛等。但起病後